La BubbleCam está en línea desde el 29 de enero de 2001. Lo que comenzó como un pequeño capricho de Halloween ha sobrevivido computadoras obsoletas, controladores temperamentales, huracanes, abejas y una cantidad heroica de solución para burbujas.
2000–2001: Una idea perfectamente razonable
La BubbleCam fue idea de Andie. Para Halloween de 2000, compró una máquina de burbujas de gran capacidad para los niños que pedían dulces. Si funcionaba continuamente, se vaciaba en menos de 30 minutos, así que Mike improvisó un control remoto.
A los niños les encantó. Entonces Andie dijo: «Qué lástima que la gente no pueda encender la máquina de burbujas desde internet».
Mike entró en modo inventor.
La primera BubbleCam utilizaba una computadora con Windows 98, una cámara con cable, software personalizado y controles X-10 a través de la red eléctrica. Piensa en ellos como los primeros enchufes inteligentes, pero sin gran parte de lo «inteligente» ni lo «confiable».
Al principio, todo estaba en nuestro patio. Con el tiempo construimos una caseta exclusiva, la Bubble Hut, para poder disfrutar el patio sin recibir una descarga continua de burbujas.
La Bubble Hut
La caseta protegía la cámara, las máquinas de burbujas, el equipo eléctrico y una generosa reserva de solución. Durante la temporada de huracanes podíamos vaciarla y acostarla boca abajo en el suelo.
Un recipiente de siete galones, armado con materiales sobrantes de nuestra época de elaborar cerveza en casa, contenía varias semanas de solución para burbujas ya mezclada. Al parecer, aquella etapa cervecera sí sirvió para algo.
Más tarde añadimos una cámara Ethernet con su propio servidor web. Esas cámaras solían durar unos tres años antes de retirarse del servicio activo de burbujas.
2006: Un hogar más resistente
Después de dos huracanes consecutivos, sustituimos la caseta original por un corral de BubbleCam más resistente al viento. Tenía contraventanas protectoras y facilitaba mucho la preparación para los huracanes.
Ya no tenemos buenas fotos del corral. Sin embargo, sí conservamos un video de 2011, cuando unas abejas se mudaron allí y Mike decidió que comprar un traje de apicultor lo convertía en alguien capacitado para retirarlas.
¿Qué podría salir mal?
2016: Lo sencillo es mejor
Después de que otro huracán dañara nuestra cerca, retiramos el corral y trasladamos el equipo a una banca de concreto bajo un toldo.
La nueva instalación era más fácil de proteger durante las tormentas y nos dio una ventaja adicional: podíamos ver las burbujas desde la ventana del comedor.
Para entonces era cada vez más difícil encontrar cámaras de internet adecuadas. Cambiamos a una cámara de seguridad y usamos una computadora con Windows para enviar su video al sitio web.
2019–2020: Adiós a los interruptores poco confiables
Los viejos controles X-10 e Insteon se habían vuelto poco confiables y casi no tenían soporte, así que Mike los sustituyó por un microcontrolador Wi-Fi ESP8266.
Estas pequeñas y económicas placas están diseñadas para conectar el software con dispositivos del mundo real. En nuestro caso, el «dispositivo del mundo real» era una máquina de burbujas, lo que nos pareció un uso excelente de la tecnología.
Mike construyó y programó un controlador personalizado, primero en una placa de pruebas y después dentro de una caja eléctrica resistente a la intemperie.
2021–2022: Diseñada para teléfonos
La mayoría de los visitantes ya llegaba desde iPhone y dispositivos Android, así que reconstruimos el sitio pensando en quienes lo usan desde el teléfono.
El sitio pasó a WordPress en un servidor Linux. Un complemento personalizado de WordPress sustituyó el antiguo programa de control de Windows y permitió que el sitio se comunicara directamente con el controlador de BubbleCam. El sistema de video también pasó a Linux, lo que finalmente puso fin a nuestra dependencia de Windows.
El resultado fue más rápido, sencillo y mucho más fácil de usar desde un teléfono, sin las ventanas emergentes que exigían las versiones anteriores.
Cómo funciona hoy
La BubbleCam moderna es sorprendentemente compacta:
- Oprimes el botón Burbujas.
- El sitio web valida la solicitud.
- Un controlador Wi-Fi enciende la máquina de burbujas durante el tiempo configurado.
- La cámara te permite ver el resultado desde donde estés.
Tras bambalinas, el sistema también gestiona solicitudes simultáneas, límites de seguridad, estadísticas, la transmisión de la cámara y algún que otro recordatorio de que las máquinas físicas no siempre comparten el entusiasmo de internet. Ahora fastidia a Mike con correos que le piden rellenar la máquina y atender los eventos virales.
De cara al futuro
Teníamos poco más de 30 años cuando comenzamos este proyecto. Un cuarto de siglo después, seguimos manteniéndolo, mejorándolo y procurando tener suficiente solución para burbujas a la mano.
Con el tiempo nos gustaría compartir más de la tecnología para que otras personas puedan construir BubbleCams u otros dispositivos divertidos que se controlen por internet. El progreso puede ser gradual porque todavía tenemos nuestros trabajos habituales, pero la idea sigue siendo importante para nosotros.
Por ahora, la BubbleCam original sigue aquí. Visítala, oprime el botón y envía unas cuantas burbujas a nuestro patio.