Llevamos más de 20 años con la Bubblecam, y su funcionamiento ha pasado por una larga historia de cambios y mejoras.
29 de enero de 2001
Nace la Bubblecam…
La Bubblecam fue idea de Andie. Siempre le han gustado las burbujas, tanto de niña como de adulta, y parece que siempre hemos tenido juguetes de burbujas en casa. En Halloween de 2000, Andie compró una máquina de gran volumen para lanzar burbujas cuando los niños llegaran a pedir dulces. Al principio la dejó funcionando continuamente, pero el líquido se agotaba en menos de 30 minutos. Mike improvisó un control remoto para encenderla y apagarla desde el porche. A los niños les encantó. Andie dijo: «Es una lástima que la gente no pueda encender la máquina de burbujas desde Internet». Esa fue la idea que puso a Mike en modo inventor.
Originalmente, en 2001, utilizábamos un programa de transmisión de cámara en una computadora con Windows 98 y software de servidor web de Windows. Una cámara con cable estaba conectada mediante un adaptador de video a USB. Al pulsar el botón «Bubbles», el servidor web ejecutaba un programa personalizado que Mike había escrito para comunicarse con una interfaz Powerlink de Smarthome. Esa interfaz usaba la antigua tecnología X-10 para adaptadores eléctricos, parecida en concepto a los dispositivos actuales de Alexa, WeMo, Samsung SmartThings o TP-Link. A diferencia de esos dispositivos modernos, que se comunican por wifi, la tecnología anterior transmitía las señales de encendido y apagado por el cableado eléctrico de la casa y distaba mucho de ser confiable.
Durante los primeros meses, la Bubblecam estuvo sobre una mesa en nuestro patio. Más tarde la trasladamos a una «caseta de burbujas» hecha a medida en otra parte del jardín, para poder recuperar el patio y comer al aire libre sin recibir una descarga de burbujas.
La caseta protegía la cámara, las máquinas y una buena reserva de líquido para burbujas. Aunque no se aprecia bien en las fotos, también contenía un sistema de alimentación ininterrumpida y protección contra rayos para el cable Ethernet de la cámara. La construimos de modo que, cuando llegara un huracán, solo tuviéramos que vaciarla y colocarla boca abajo en el suelo.
Las burbujas se abastecían desde un recipiente de siete galones equipado con una llave de embotellado y un grifo de picnic, restos de nuestra época de elaborar cerveza en casa. Así podíamos preparar de antemano líquido suficiente para dos o tres semanas. Descubrimos que convenía diluir la solución con agua, usando tres partes de líquido para burbujas por una de agua. Esto evitaba que se espesara demasiado por la evaporación en los días calurosos de verano y también hacía que la reserva durara más.
Pronto cambiamos la cámara por una D-Link DCS-1000 con Ethernet. Esta cámara tenía su propio servidor web para distribuir el video y estaba conectada directamente al concentrador de nuestra red mediante un cable Ethernet con protección contra rayos en ambos extremos. Las cámaras solían durar unos tres años y nos funcionaron bastante bien, hasta que dejaron de fabricarlas y ya no encontramos reemplazos a un precio razonable.
2006
Después de que dos huracanes derribaran parte de nuestra cerca de privacidad en 2005, convertimos la caseta en un recinto para la Bubblecam más resistente al viento. Soportó bien un par de huracanes similares. Tenía contraventanas para proteger la cámara y los suministros, lo que simplificaba los preparativos para las tormentas.
Por alguna razón no encontramos fotos del recinto, pero en 2011 se llenó de abejas. Aquí puedes ver un video de Mike retirándolas después de comprar un traje de apicultor. ¿Qué podía salir mal?
2016
Después de que un huracán derribara la mitad de nuestra cerca en 2015, construimos una nueva y sustituimos el recinto de la Bubblecam por algo mucho más sencillo. Colocamos todo el equipo sobre un banco de concreto bajo un toldo. Así podíamos ver las burbujas desde la ventana del comedor y guardar fácilmente el equipo antes de un huracán.
Por esa misma época ya no encontrábamos cámaras de Internet adecuadas, así que volvimos a utilizar una cámara de seguridad y comenzamos a distribuir el video con el programa Netcam Studio en una computadora con Windows.
2019–2020
Abandonamos los antiguos controladores X-10 e Insteon que activaban la máquina. Tenían poco soporte, estaban obsoletos y fallaban con frecuencia. La solución fue cambiar a un chip Arduino ESP8266, un microcontrolador Arduino de un solo chip con wifi integrado.
Para quienes no conozcan Arduino, es un microcontrolador económico con muchas posibilidades de conexión al mundo físico. Por ejemplo, puede medir la humedad de la tierra y abrir válvulas para regar las plantas cuando esté demasiado seca. Muchos aficionados escriben programas para que estos chips realicen todo tipo de tareas, así que parecía una combinación perfecta para la máquina de burbujas. Como sucede en muchos proyectos de código abierto, se parte del trabajo que otras personas ya han compartido. Así creó Mike un controlador personalizado para la Bubblecam.
El código, escrito en C++, incluye un pequeño servidor web y puede alojar páginas sencillas para encender y apagar el controlador. Mike escribió una nueva versión del programa de Windows para comunicarse con Arduino mediante ese servidor integrado.
Finales de 2021 y principios de 2022
Decidimos adaptar el sitio a los dispositivos móviles, ya que la mayoría de nuestros visitantes llegaban desde iPhone o Android. Eliminamos el servidor de Windows y pasamos a Linux, Apache, MySQL, PHP y WordPress. Al principio todavía utilizábamos una computadora con Windows para distribuir el video mientras Mike buscaba una alternativa para Linux.
El programa personalizado de Windows que controlaba la Bubblecam fue sustituido por un plugin de WordPress escrito por Mike. Su código PHP, JavaScript y Ajax se comunica con el controlador Arduino mediante solicitudes HTTP. También hubo que actualizar el programa del Arduino para que aceptara un parámetro que indicara durante cuántos segundos debía funcionar.
El plugin ofrece una experiencia más agradable y ya no necesitamos abrir una ventana emergente para activar las burbujas, lo cual funciona mucho mejor en dispositivos móviles.
Finalmente, Mike encontró una alternativa para Linux con la que distribuir el video y pudimos prescindir por completo de Windows. Todo el proyecto puede funcionar con una máquina de burbujas, una cámara de seguridad IP económica con visión nocturna, un controlador Arduino para encender y apagar la máquina y una Raspberry Pi capaz de alojar todo el sitio web.
De cara al futuro
Estábamos al principio de nuestros treinta cuando comenzamos y ahora estamos en nuestros cincuenta. Todavía no pensamos abandonar el proyecto, pero queremos asegurarnos de que sea nuestro regalo al mundo. Por eso estamos trabajando para convertirlo en código abierto y compartir la tecnología, de modo que otras personas puedan instalar sus propias cámaras de burbujas u otros dispositivos interactivos conectados a la web.
Ahora somos los orgullosos propietarios de bubblecam.org, donde esperamos preparar una guía completa y quizá vender kits cuyos beneficios se destinen a organizaciones benéficas. De momento, bubblecam.org está reservado y todavía no es un sitio activo. El proyecto avanzará poco a poco porque ambos seguimos trabajando. Si te interesa colaborar, puedes escribirnos mediante nuestro formulario de contacto.
Esa es la historia hasta ahora. Actualizaremos esta página cuando haya algo nuevo que contar. Mientras tanto, visita la Bubblecam y activa las burbujas tantas veces como quieras. Nos aseguraremos de tener suficiente líquido a mano.