La BubbleCam è online dal 29 gennaio 2001. Quella che era iniziata come una piccola fantasia di Halloween è sopravvissuta a computer obsoleti, controller capricciosi, uragani, api e una quantità eroica di liquido per bolle.
2000–2001: Un’idea perfettamente ragionevole
La BubbleCam è stata un’idea di Andie. Per Halloween 2000 comprò una macchina per bolle ad alta capacità per i bambini che passavano a chiedere dolcetti. Tenendola sempre accesa, si svuotava in meno di 30 minuti, così Mike costruì un telecomando.
I bambini ne furono entusiasti. Poi Andie disse: «Peccato che le persone non possano accendere la macchina per bolle da Internet».
Mike entrò in modalità inventore.
La prima BubbleCam usava un computer con Windows 98, una telecamera cablata, software personalizzato e comandi X-10 attraverso la linea elettrica. Immaginali come le prime prese intelligenti, senza gran parte dell’elemento “intelligente” o “affidabile”.
All’inizio era tutto sul nostro patio. Alla fine costruimmo una Bubble Hut dedicata, così potevamo goderci il patio senza essere continuamente investiti dalle bolle.
La Bubble Hut
La casetta proteggeva la telecamera, le macchine per bolle, l’impianto elettrico e un’abbondante scorta di liquido. Durante la stagione degli uragani potevamo svuotarla e adagiarla a faccia in giù sul terreno.
Un contenitore da sette galloni, assemblato con il materiale avanzato dalla nostra fase di birrificazione casalinga, conteneva diverse settimane di liquido per bolle già miscelato. A quanto pare, la fase della birra è servita a qualcosa.
In seguito aggiungemmo una telecamera Ethernet con un proprio server Web. Queste telecamere duravano in genere circa tre anni prima di ritirarsi dal servizio attivo delle bolle.
2006: Una casa più robusta
Dopo due uragani consecutivi, sostituimmo la casetta originale con un recinto per la BubbleCam più resistente al vento. Aveva serrande protettive e rendeva molto più semplice prepararsi agli uragani.
Non abbiamo più buone foto del recinto. Abbiamo però un video del 2011, quando le api vi si trasferirono e Mike decise che comprare una tuta da apicoltore lo rendeva qualificato a rimuoverle.
Cosa mai potrebbe andare storto?
2016: Più semplice è meglio
Dopo che un altro uragano danneggiò la nostra recinzione, pensionammo il recinto e spostammo l’attrezzatura su una panca di cemento sotto una tettoia.
Il nuovo impianto era più facile da proteggere durante le tempeste e ci offriva un vantaggio in più: potevamo guardare le bolle dalla finestra della sala da pranzo.
A quel punto era sempre più difficile trovare telecamere Internet adatte. Passammo a una telecamera di sicurezza e usammo un computer Windows per inviarne il video al sito.
2019–2020: Addio agli interruttori inaffidabili
I vecchi comandi X-10 e Insteon erano diventati inaffidabili e scarsamente supportati, così Mike li sostituì con un microcontrollore Wi-Fi ESP8266.
Queste economiche schedine sono progettate per collegare il software ai dispositivi del mondo reale. Nel nostro caso, il “dispositivo del mondo reale” era una macchina per bolle, che ci sembrava un uso eccellente della tecnologia.
Mike costruì e programmò un controller personalizzato, prima su una breadboard e poi all’interno di una scatola elettrica resistente alle intemperie.
2021–2022: Progettata per i telefoni
La maggior parte dei visitatori arrivava ormai da iPhone e dispositivi Android, così ricostruimmo il sito pensando agli utenti da mobile.
Il sito passò a WordPress su un server Linux. Un plugin WordPress personalizzato sostituì il vecchio programma di controllo Windows, permettendo al sito di comunicare direttamente con il controller della BubbleCam. Anche il sistema video passò a Linux, ponendo finalmente fine alla nostra dipendenza da Windows.
Il risultato era più veloce, più semplice e molto più facile da usare da un telefono, senza le finestre pop-up richieste dalle versioni precedenti.
Come funziona oggi
La BubbleCam moderna è sorprendentemente compatta:
- Premi il pulsante Bolle.
- Il sito convalida la richiesta.
- Un controller Wi-Fi accende la macchina per bolle per la durata configurata.
- La telecamera ti permette di osservare il risultato ovunque tu sia.
Dietro le quinte, il sistema gestisce anche le richieste sovrapposte, i limiti di sicurezza, le statistiche, lo streaming della telecamera e il promemoria occasionale che i macchinari fisici non sempre condividono l’entusiasmo di Internet. Ora tormenta Mike con e-mail che gli chiedono di riempire la macchina e occuparsi degli eventi virali.
Guardando avanti
Eravamo poco più che trentenni quando iniziammo questo progetto. Un quarto di secolo dopo, continuiamo a mantenerlo, migliorarlo e tenere a portata di mano molto liquido per bolle.
Un giorno vorremmo condividere una parte maggiore della tecnologia, così altre persone potranno costruire BubbleCam o altri dispositivi giocosi controllabili via Web. I progressi potrebbero essere graduali perché abbiamo ancora il nostro lavoro quotidiano, ma l’idea resta importante per noi.
Per ora, la BubbleCam originale è ancora qui. Vieni a trovarci, premi il pulsante e manda qualche bolla nel nostro giardino.