BubbleCam har varit online sedan den 29 januari 2001. Det som började som ett litet Halloween-infall har överlevt föråldrade datorer, temperamentsfulla styrenheter, orkaner, bin och en heroisk mängd bubbelvätska.
2000–2001: En helt rimlig idé
BubbleCam var Andies idé. Till Halloween 2000 köpte hon en bubbelmaskin med hög kapacitet åt barnen som gick bus eller godis. Om den gick oavbrutet tömdes den på mindre än 30 minuter, så Mike byggde en fjärrkontroll.
Barnen älskade den. Sedan sa Andie: ”Synd att människor inte kan slå på bubbelmaskinen via internet.”
Mike gick in i uppfinnarläge.
Den första BubbleCam använde en dator med Windows 98, en kabelansluten kamera, egen programvara och X-10-styrning via elledningarna. Tänk på dem som tidiga smarta kontakter — utan särskilt mycket av det ”smarta” eller ”pålitliga”.
Till en början stod allt på vår uteplats. Så småningom byggde vi en särskild Bubble Hut, så att vi kunde njuta av uteplatsen utan att ständigt bombarderas av bubblor.
Bubble Hut
Hyddan skyddade kameran, bubbelmaskinerna, elutrustningen och ett generöst lager bubbelvätska. Under orkansäsongen kunde vi tömma den och lägga den med framsidan mot marken.
En behållare på sju gallon, byggd av utrustning som blivit över från vår hembryggarperiod, rymde flera veckors färdigblandad bubbelvätska. Tydligen kom ölperioden till nytta trots allt.
Senare lade vi till en Ethernet-kamera med en egen webbserver. Dessa kameror klarade vanligtvis ungefär tre år innan de pensionerades från aktiv bubbeltjänst.
2006: Ett stadigare hem
Efter två orkaner i tät följd ersatte vi den ursprungliga hyddan med en mer vindtålig BubbleCam-inhägnad. Den hade skyddsluckor och gjorde orkanförberedelserna mycket enklare.
Vi har inte längre några bra bilder av inhägnaden. Däremot har vi en video från 2011, när bin flyttade in och Mike bestämde sig för att ett inköp av en biodlardräkt gjorde honom behörig att avlägsna dem.
Vad skulle kunna gå fel?
2016: Enklare är bättre
Efter att ytterligare en orkan skadat vårt staket tog vi inhägnaden ur bruk och flyttade utrustningen till en betongbänk under ett tak.
Den nya installationen var lättare att skydda under stormar och gav oss en bonus: vi kunde titta på bubblorna genom matsalsfönstret.
Vid det laget blev det allt svårare att hitta lämpliga internetkameror. Vi bytte till en övervakningskamera och använde en Windows-dator för att skicka videon till webbplatsen.
2019–2020: Farväl, opålitliga strömbrytare
De åldrande X-10- och Insteon-styrningarna hade blivit opålitliga och fick dåligt med support, så Mike ersatte dem med en ESP8266 Wi-Fi-mikrokontroller.
Dessa billiga små kretskort är utformade för att koppla programvara till verkliga enheter. I vårt fall var den ”verkliga enheten” en bubbelmaskin — vilket verkade vara en utmärkt användning av tekniken.
Mike byggde och programmerade en egen styrenhet, först på ett kopplingsdäck och senare inuti en vädertålig elbox.
2021–2022: Byggd för telefoner
De flesta besökare kom nu via iPhone- och Android-enheter, så vi byggde om webbplatsen med mobilbesökare i åtanke.
Webbplatsen flyttade till WordPress på en Linux-server. Ett eget WordPress-tillägg ersatte det gamla Windows-styrprogrammet och lät webbplatsen kommunicera direkt med BubbleCam-styrenheten. Videosystemet flyttade också till Linux, vilket äntligen avslutade vårt beroende av Windows.
Resultatet blev snabbare, enklare och mycket lättare att använda från en telefon — utan popupfönstren som tidigare versioner krävde.
Så fungerar den i dag
Dagens BubbleCam är förvånansvärt kompakt:
- Du trycker på knappen Bubblor.
- Webbplatsen kontrollerar begäran.
- En Wi-Fi-styrenhet slår på bubbelmaskinen under den inställda tiden.
- Kameran låter dig se resultatet var du än befinner dig.
Bakom kulisserna hanterar systemet också överlappande begäranden, säkerhetsgränser, statistik, kamerastreaming och den återkommande påminnelsen om att fysiska maskiner inte alltid delar internets entusiasm. Numera tjatar det på Mike via e-post om att fylla på maskinen och hantera virala händelser.
Framöver
Vi var i början av 30-årsåldern när vi startade projektet. Ett kvarts sekel senare underhåller och förbättrar vi det fortfarande och ser till att ha gott om bubbelvätska i närheten.
Så småningom vill vi dela mer av tekniken så att andra kan bygga BubbleCams eller andra lekfulla enheter som styrs via webben. Framstegen kan gå långsamt eftersom vi fortfarande har vanliga jobb, men idén är fortsatt viktig för oss.
Tills vidare finns den ursprungliga BubbleCam kvar. Kom på besök, tryck på knappen och skicka några bubblor till vår trädgård.