Die BubbleCam ist seit dem 29. Januar 2001 online. Was als kleine Halloween-Laune begann, hat veraltete Computer, temperamentvolle Steuergeräte, Hurrikane, Bienen und eine heldenhafte Menge Seifenblasenflüssigkeit überstanden.
2000–2001: Eine vollkommen vernünftige Idee
Die BubbleCam war Andies Idee. Zu Halloween 2000 kaufte sie für die Kinder, die von Haus zu Haus zogen, eine leistungsstarke Seifenblasenmaschine. Im Dauerbetrieb war sie in weniger als 30 Minuten leer, also baute Mike eine Fernsteuerung.
Die Kinder waren begeistert. Dann sagte Andie: „Schade, dass die Leute die Seifenblasenmaschine nicht über das Internet einschalten können.“
Mike wechselte in den Tüftlermodus.
Die erste BubbleCam bestand aus einem Windows-98-Computer, einer kabelgebundenen Kamera, eigener Software und X-10-Steuerungen über die Stromleitung. Man kann sie sich wie frühe intelligente Steckdosen vorstellen – nur ohne viel von dem „intelligenten“ oder „zuverlässigen“ Teil.
Anfangs stand alles auf unserer Terrasse. Schließlich bauten wir eine eigene Bubble Hut, damit wir unsere Terrasse genießen konnten, ohne ununterbrochen mit Seifenblasen beschossen zu werden.
Die Bubble Hut
Die Hütte schützte Kamera, Seifenblasenmaschinen, Stromausrüstung und einen großzügigen Vorrat an Seifenblasenflüssigkeit. Während der Hurrikansaison konnten wir sie leeren und mit der Vorderseite nach unten auf den Boden legen.
Ein Sieben-Gallonen-Behälter, zusammengesetzt aus Resten unserer Heimbrauausrüstung, fasste mehrere Wochen fertig gemischte Seifenblasenflüssigkeit. Offenbar war die Bierphase doch zu etwas gut.
Später ergänzten wir eine Ethernet-Kamera mit eigenem Webserver. Diese Kameras hielten normalerweise etwa drei Jahre, bevor sie aus dem aktiven Seifenblasendienst ausschieden.
2006: Ein stabileres Zuhause
Nach zwei Hurrikanen in Folge ersetzten wir die ursprüngliche Hütte durch ein windfesteres BubbleCam-Gehege. Es hatte Schutzläden und erleichterte die Hurrikanvorbereitung erheblich.
Gute Fotos von dem Gehege haben wir nicht mehr. Dafür besitzen wir ein Video aus dem Jahr 2011, als Bienen einzogen und Mike beschloss, der Kauf eines Imkeranzugs qualifiziere ihn dazu, sie zu entfernen.
Was könnte da schon schiefgehen?
2016: Einfacher ist besser
Nachdem ein weiterer Hurrikan unseren Zaun beschädigt hatte, nahmen wir das Gehege außer Betrieb und stellten die Ausrüstung auf eine Betonbank unter einem Vordach.
Die neue Anlage ließ sich bei Stürmen leichter schützen und brachte einen Bonus: Wir konnten die Seifenblasen durch das Fenster unseres Esszimmers beobachten.
Geeignete Internetkameras waren inzwischen immer schwerer zu finden. Wir wechselten zu einer Überwachungskamera und übertrugen ihr Bild mit einem Windows-Computer an die Website.
2019–2020: Abschied von unzuverlässigen Schaltern
Die alternden X-10- und Insteon-Steuerungen waren unzuverlässig geworden und wurden kaum noch unterstützt. Deshalb ersetzte Mike sie durch einen ESP8266-WLAN-Mikrocontroller.
Diese preiswerten kleinen Platinen verbinden Software mit Geräten in der realen Welt. In unserem Fall war das „Gerät in der realen Welt“ eine Seifenblasenmaschine – was uns wie eine ausgezeichnete Nutzung der Technik erschien.
Mike baute und programmierte ein eigenes Steuergerät, zunächst auf einem Steckbrett und später in einem wetterfesten Elektrogehäuse.
2021–2022: Für Smartphones gebaut
Die meisten Besucher kamen inzwischen mit iPhones und Android-Geräten. Deshalb bauten wir die Website mit Blick auf mobile Besucher neu auf.
Die Website wechselte zu WordPress auf einem Linux-Server. Ein eigenes WordPress-Plugin ersetzte das alte Windows-Steuerprogramm und ermöglichte der Website, direkt mit dem BubbleCam-Steuergerät zu kommunizieren. Auch das Videosystem zog zu Linux um und beendete damit endlich unsere Abhängigkeit von Windows.
Das Ergebnis war schneller, einfacher und auf dem Smartphone viel leichter zu bedienen – ohne die Popupfenster früherer Versionen.
So funktioniert es heute
Die heutige BubbleCam ist erstaunlich kompakt:
- Du drückst den Seifenblasen-Knopf.
- Die Website prüft die Anfrage.
- Ein WLAN-Steuergerät schaltet die Seifenblasenmaschine für die eingestellte Dauer ein.
- Über die Kamera kannst du das Ergebnis von überall aus beobachten.
Im Hintergrund kümmert sich das System außerdem um gleichzeitig eintreffende Anfragen, Sicherheitsgrenzen, Statistiken, den Kamerastream und die gelegentliche Erinnerung daran, dass echte Maschinen nicht immer die Begeisterung des Internets teilen. Inzwischen nervt es Mike mit E-Mails, die ihn auffordern, die Maschine nachzufüllen und sich um virale Ereignisse zu kümmern.
Wie es weitergeht
Wir waren Anfang 30, als wir dieses Projekt starteten. Ein Vierteljahrhundert später warten und verbessern wir es noch immer und halten reichlich Seifenblasenflüssigkeit bereit.
Irgendwann möchten wir mehr von der Technik weitergeben, damit andere Menschen BubbleCams oder andere spielerische Geräte bauen können, die sich über das Web steuern lassen. Die Fortschritte werden vielleicht langsam sein, weil wir weiterhin unsere normalen Berufe haben, doch die Idee ist uns nach wie vor wichtig.
Vorerst ist die ursprüngliche BubbleCam noch da. Schau vorbei, drücke den Knopf und schicke ein paar Seifenblasen in unseren Garten.