De BubbleCam is sinds 29 januari 2001 online. Wat begon als een kleine Halloween-gril heeft verouderde computers, humeurige controllers, orkanen, bijen en een heldhaftige hoeveelheid bellenblaasvloeistof doorstaan.
2000–2001: Een volkomen redelijk idee
De BubbleCam was Andies idee. Voor Halloween 2000 kocht ze een bellenblaasmachine met hoge capaciteit voor kinderen die langs de deuren kwamen. Als hij voortdurend draaide, was de machine binnen 30 minuten leeg, dus maakte Mike een afstandsbediening.
De kinderen vonden het geweldig. Toen zei Andie: ‘Jammer dat mensen de bellenblaasmachine niet via internet kunnen aanzetten.’
Mike ging in knutselmodus.
De eerste BubbleCam gebruikte een computer met Windows 98, een bedrade camera, zelfgemaakte software en X-10-besturing via het elektriciteitsnet. Zie ze als vroege slimme stekkers, maar dan zonder veel van het ‘slimme’ of ‘betrouwbare’ deel.
Aanvankelijk stond alles op ons terras. Uiteindelijk bouwden we een speciale Bubble Hut, zodat we van het terras konden genieten zonder voortdurend met bellen te worden bestookt.
De Bubble Hut
Het huisje beschermde de camera, bellenblaasmachines, elektrische apparatuur en een flinke voorraad bellenblaasvloeistof. Tijdens het orkaanseizoen konden we het leegmaken en met de voorkant naar beneden op de grond leggen.
Een bak van zeven gallon, samengesteld uit overgebleven spullen van onze thuisbrouwperiode, bevatte genoeg voorgemengde bellenblaasvloeistof voor enkele weken. Kennelijk was die bierfase toch nog ergens goed voor.
Later voegden we een Ethernet-camera met een eigen webserver toe. Die camera’s hielden het meestal ongeveer drie jaar vol voordat ze met pensioen gingen uit de actieve bellendienst.
2006: Een steviger onderkomen
Na twee orkanen kort na elkaar vervingen we het oorspronkelijke huisje door een windbestendiger BubbleCam-verblijf. Het had beschermende luiken en maakte de voorbereiding op orkanen veel eenvoudiger.
We hebben geen goede foto’s van het verblijf meer. Wel hebben we een video uit 2011, toen er bijen introkken en Mike besloot dat de aanschaf van een imkerpak hem bevoegd maakte om ze te verwijderen.
Wat zou er mis kunnen gaan?
2016: Eenvoudiger is beter
Nadat een volgende orkaan ons hek had beschadigd, namen we afscheid van het verblijf en verhuisden we de apparatuur naar een betonnen bank onder een afdak.
De nieuwe opstelling was tijdens stormen gemakkelijker te beschermen en gaf ons een extra voordeel: we konden de bellen door het raam van onze eetkamer bekijken.
Geschikte internetcamera’s werden inmiddels moeilijk te vinden. We stapten over op een beveiligingscamera en gebruikten een Windows-computer om het beeld naar de website te sturen.
2019–2020: Vaarwel, onbetrouwbare schakelaars
De verouderde X-10- en Insteon-besturing was onbetrouwbaar geworden en werd nauwelijks nog ondersteund, dus verving Mike die door een ESP8266-wifi-microcontroller.
Deze goedkope kleine printplaatjes zijn ontworpen om software met echte apparaten te verbinden. In ons geval was het ‘echte apparaat’ een bellenblaasmachine — wat ons een uitstekende toepassing van de technologie leek.
Mike bouwde en programmeerde een aangepaste controller, eerst op een breadboard en later in een weerbestendige elektrische behuizing.
2021–2022: Gebouwd voor telefoons
De meeste bezoekers kwamen inmiddels via iPhones en Android-apparaten, dus bouwden we de website opnieuw met mobiele bezoekers in gedachten.
De site verhuisde naar WordPress op een Linux-server. Een aangepaste WordPress-plug-in verving het oude Windows-besturingsprogramma, zodat de website rechtstreeks met de BubbleCam-controller kon communiceren. Ook het videosysteem verhuisde naar Linux, waarmee onze afhankelijkheid van Windows eindelijk eindigde.
Het resultaat was sneller, eenvoudiger en veel gemakkelijker op een telefoon te gebruiken, zonder de pop-upvensters die eerdere versies nodig hadden.
Hoe het tegenwoordig werkt
De moderne BubbleCam is verrassend compact:
- Je drukt op de knop Bellen.
- De website controleert het verzoek.
- Een wifi-controller zet de bellenblaasmachine gedurende de ingestelde tijd aan.
- Via de camera kun je het resultaat bekijken, waar je ook bent.
Achter de schermen regelt het systeem ook overlappende verzoeken, veiligheidslimieten, statistieken, camerastreaming en de incidentele herinnering dat fysieke machines niet altijd het enthousiasme van internet delen. Tegenwoordig valt het Mike lastig met e-mails waarin het vraagt de machine bij te vullen en virale gebeurtenissen af te handelen.
Vooruitkijken
We waren begin dertig toen we dit project startten. Een kwart eeuw later onderhouden en verbeteren we het nog steeds en houden we ruim voldoende bellenblaasvloeistof bij de hand.
Uiteindelijk willen we meer van de technologie delen, zodat anderen BubbleCams of andere speelse, via het web bestuurbare apparaten kunnen bouwen. De vooruitgang kan geleidelijk zijn omdat we nog steeds een gewone baan hebben, maar het idee blijft belangrijk voor ons.
Voorlopig is de oorspronkelijke BubbleCam er nog. Kom langs, druk op de knop en stuur wat bellen onze achtertuin in.