La BubbleCam est en ligne depuis le 29 janvier 2001. Ce qui n’était au départ qu’une petite fantaisie d’Halloween a survécu à des ordinateurs dépassés, des contrôleurs capricieux, des ouragans, des abeilles et une quantité héroïque de liquide à bulles.
2000–2001 : Une idée parfaitement raisonnable
La BubbleCam était l’idée d’Andie. Pour Halloween 2000, elle a acheté une machine à bulles à grand débit pour les enfants venus chercher des bonbons. En fonctionnement continu, elle se vidait en moins de 30 minutes ; Mike a donc bricolé une télécommande.
Les enfants ont adoré. Puis Andie a dit : « C’est dommage que les gens ne puissent pas allumer la machine à bulles depuis Internet. »
Mike est passé en mode bricoleur.
La première BubbleCam utilisait un ordinateur sous Windows 98, une caméra filaire, un logiciel maison et des commandes X-10 par courant porteur. Imaginez les premières prises intelligentes, mais sans grand-chose d’« intelligent » ni de « fiable ».
Au début, tout était installé sur notre terrasse. Nous avons fini par construire une Bubble Hut réservée à l’équipement, afin de pouvoir profiter de la terrasse sans être continuellement bombardés de bulles.
La Bubble Hut
La cabane protégeait la caméra, les machines à bulles, l’équipement électrique et une généreuse réserve de liquide. Pendant la saison des ouragans, nous pouvions la vider et la coucher face contre terre.
Un récipient de sept gallons, assemblé avec du matériel restant de notre période de brassage amateur, contenait plusieurs semaines de liquide à bulles prémélangé. Apparemment, la phase bière aura finalement servi.
Nous avons ensuite ajouté une caméra Ethernet dotée de son propre serveur Web. Ces caméras tenaient généralement environ trois ans avant de prendre leur retraite du service actif des bulles.
2006 : Un abri plus robuste
Après deux ouragans successifs, nous avons remplacé la cabane d’origine par un enclos BubbleCam plus résistant au vent. Ses volets de protection facilitaient beaucoup la préparation aux ouragans.
Nous n’avons plus de bonnes photos de l’enclos. Nous avons toutefois une vidéo de 2011, lorsque des abeilles s’y sont installées et que Mike a décidé que l’achat d’une combinaison d’apiculteur le qualifiait pour les déloger.
Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?
2016 : La simplicité est préférable
Après qu’un autre ouragan a endommagé notre clôture, nous avons retiré l’enclos et déplacé le matériel sur un banc en béton sous un auvent.
La nouvelle installation était plus facile à protéger pendant les tempêtes et nous offrait un avantage supplémentaire : nous pouvions regarder les bulles depuis la fenêtre de la salle à manger.
Il devenait alors difficile de trouver des caméras Internet adaptées. Nous avons adopté une caméra de surveillance et utilisé un ordinateur Windows pour transmettre sa vidéo au site.
2019–2020 : Adieu aux interrupteurs peu fiables
Les anciennes commandes X-10 et Insteon étaient devenues peu fiables et mal prises en charge. Mike les a donc remplacées par un microcontrôleur Wi-Fi ESP8266.
Ces petites cartes peu coûteuses sont conçues pour relier des logiciels à des appareils du monde réel. Dans notre cas, « l’appareil du monde réel » était une machine à bulles — ce qui nous a semblé être une excellente utilisation de la technologie.
Mike a construit et programmé un contrôleur sur mesure, d’abord sur une plaque d’essai, puis dans un boîtier électrique résistant aux intempéries.
2021–2022 : Conçue pour les téléphones
La plupart des visiteurs arrivaient désormais sur iPhone ou appareil Android ; nous avons donc reconstruit le site en pensant aux utilisateurs de téléphone.
Le site est passé à WordPress sur un serveur Linux. Une extension WordPress sur mesure a remplacé l’ancien programme de contrôle Windows, permettant au site de communiquer directement avec le contrôleur de la BubbleCam. Le système vidéo est lui aussi passé à Linux, mettant enfin fin à notre dépendance envers Windows.
Le résultat était plus rapide, plus simple et beaucoup plus facile à utiliser depuis un téléphone, sans les fenêtres contextuelles exigées par les versions précédentes.
Comment elle fonctionne aujourd’hui
La BubbleCam moderne est étonnamment compacte :
- Vous appuyez sur le bouton Bulles.
- Le site valide la demande.
- Un contrôleur Wi-Fi allume la machine à bulles pendant la durée configurée.
- La caméra vous permet de voir le résultat où que vous soyez.
En coulisses, le système gère aussi les demandes simultanées, les limites de sécurité, les statistiques, la diffusion de la caméra et le rappel occasionnel que les machines physiques ne partagent pas toujours l’enthousiasme d’Internet. Il harcèle désormais Mike par courriel pour lui demander de remplir la machine et de s’occuper des épisodes viraux.
Et pour la suite
Nous avions une petite trentaine d’années lorsque nous avons lancé ce projet. Un quart de siècle plus tard, nous continuons à l’entretenir, à l’améliorer et à garder beaucoup de liquide à bulles sous la main.
Nous aimerions un jour partager davantage cette technologie pour permettre à d’autres de construire des BubbleCams, ou d’autres appareils ludiques commandés par le Web. Les progrès seront peut-être lents, car nous avons toujours un emploi à temps plein, mais cette idée reste importante à nos yeux.
Pour l’instant, la BubbleCam d’origine est toujours là. Venez, appuyez sur le bouton et envoyez quelques bulles dans notre jardin.