歴史と仕組み

BubbleCamは2001年1月29日からオンラインです。ハロウィーンの小さな思いつきとして始まり、古いコンピューター、気まぐれなコントローラー、ハリケーン、ミツバチ、そして途方もない量のシャボン液を乗り越えてきました。

BubbleCamはAndieのアイデアでした。2000年のハロウィーンに、子どもたちのために大容量のシャボン玉マシンを購入。連続運転すると30分足らずで空になるため、Mikeが遠隔操作を取り付けました。

子どもたちは大喜び。そこでAndieが「インターネットから動かせないのは残念ね」と言いました。

Mikeは工作モードに突入しました。

初代BubbleCamは、Windows 98のコンピューター、有線カメラ、専用ソフトウェア、電力線を使うX-10制御で動いていました。初期のスマートプラグのようなものですが、「スマート」と「高信頼」の部分はかなり控えめでした。

最初はすべてをパティオに置いていました。やがて専用のBubble Hutを建て、絶えずシャボン玉を浴びることなくパティオを楽しめるようにしました。

小屋はカメラ、シャボン玉マシン、電源機器、たっぷりのシャボン液を守りました。ハリケーンの季節には中を空にし、正面を下にして地面へ倒せました。

自家醸造の余り物で組み立てた7ガロンの容器には、数週間分の調合済みシャボン液が入りました。ビールの時代も、結局は役に立ったのです。

後には独自のウェブサーバーを備えたEthernetカメラも追加しました。そうしたカメラは、現役のシャボン玉任務を退くまで通常3年ほど持ちました。

ハリケーンが立て続けに来た後、初代の小屋を、風に強いBubbleCam囲いへ交換しました。防護シャッター付きで、ハリケーンへの備えがずっと簡単になりました。

囲いの良い写真はもう残っていません。ただし、ミツバチが住み着き、Mikeが「防蜂服を買えば自分で駆除できる」と判断した2011年の映像はあります。

いったい何がまずいことになるでしょう？

別のハリケーンでフェンスが壊れた後、囲いを引退させ、機器をひさしの下のコンクリート製ベンチへ移しました。

新しい構成は嵐のときに守りやすく、おまけもありました。ダイニングルームの窓からシャボン玉を眺められるようになったのです。

その頃には、適したインターネットカメラが見つかりにくくなっていました。防犯カメラへ切り替え、Windowsコンピューターから映像をウェブサイトへ送りました。

古くなったX-10とInsteonの制御は不安定になり、サポートも乏しくなったため、MikeがESP8266 Wi-Fiマイクロコントローラーへ交換しました。

この安価な小型基板は、ソフトウェアと現実世界の機器をつなぐためのものです。私たちの場合、「現実世界の機器」はシャボン玉マシンでした。技術の使い道として申し分ありません。

Mikeは専用コントローラーを製作してプログラムしました。最初はブレッドボード上に、後には耐候性の電気ボックス内に組み込みました。

訪問者の多くがiPhoneやAndroid端末を使うようになり、モバイル利用を念頭にウェブサイトを作り直しました。

サイトはLinuxサーバー上のWordPressへ移行しました。専用のWordPressプラグインが古いWindows制御プログラムに代わり、サイトとBubbleCamコントローラーが直接通信できるようになりました。映像システムもLinuxへ移り、ついにWindowsへの依存が終わりました。

以前のバージョンで必要だったポップアップウィンドウもなくなり、より速く、シンプルで、スマートフォンからずっと使いやすくなりました。

現在のBubbleCamは驚くほどコンパクトです。

裏側では、重複するリクエスト、安全上限、統計、カメラ配信も処理しています。そして、ときどき現実の機械はインターネットほど熱心ではないことも思い出させてくれます。今ではMikeに、液の補充や急なアクセス集中への対応を求めるメールまで送ります。

このプロジェクトを始めた頃、私たちは30代前半でした。四半世紀後の今も、手入れと改良を続け、シャボン液をたっぷり用意しています。

いずれは技術をもっと公開し、ほかの人もBubbleCamや、ウェブから操作できる楽しい装置を作れるようにしたいと思っています。今も本業があるため少しずつになりますが、この考えは今も大切です。

今のところ、元祖BubbleCamはまだここにあります。ぜひ訪れてボタンを押し、私たちの裏庭へシャボン玉を送ってください。

メッセージを残したら、世界のシャボン玉好きが長年寄せてくれた言葉もご覧ください。