A BubbleCam está no ar desde 29 de janeiro de 2001. O que começou como uma pequena brincadeira de Halloween sobreviveu a computadores ultrapassados, controladores temperamentais, furacões, abelhas e uma quantidade heroica de líquido para bolhas.
2000–2001: Uma ideia perfeitamente razoável
A BubbleCam foi ideia da Andie. No Halloween de 2000, ela comprou uma máquina de bolhas de alta vazão para as crianças que pediam doces. Ligada sem parar, a máquina esvaziava em menos de 30 minutos, então Mike improvisou um controle remoto.
As crianças adoraram. Então Andie disse: “É uma pena que as pessoas não possam ligar a máquina de bolhas pela internet.”
Mike entrou no modo inventor.
A primeira BubbleCam usava um computador com Windows 98, uma câmera com fio, software personalizado e controles X-10 pela rede elétrica. Pense neles como tomadas inteligentes primitivas — sem muito da parte “inteligente” ou “confiável”.
No começo, tudo ficava no nosso pátio. Por fim, construímos uma Bubble Hut exclusiva para que pudéssemos aproveitar o pátio sem sermos continuamente bombardeados por bolhas.
A Bubble Hut
A casinha protegia a câmera, as máquinas de bolhas, os equipamentos elétricos e uma generosa reserva de líquido para bolhas. Durante a temporada de furacões, podíamos esvaziá-la e deitá-la de frente para o chão.
Um recipiente de sete galões, montado com sobras da nossa fase de fabricação caseira de cerveja, armazenava várias semanas de líquido para bolhas já misturado. Pelo visto, a fase da cerveja serviu para alguma coisa.
Mais tarde, acrescentamos uma câmera Ethernet com servidor web próprio. Essas câmeras geralmente duravam cerca de três anos antes de se aposentarem do serviço ativo de bolhas.
2006: Uma casa mais resistente
Depois de dois furacões consecutivos, substituímos a casinha original por um cercado da BubbleCam mais resistente ao vento. Ele tinha venezianas de proteção e facilitava muito a preparação para os furacões.
Já não temos boas fotos do cercado. Temos, porém, um vídeo de 2011, quando abelhas se mudaram para lá e Mike decidiu que comprar uma roupa de apicultor o qualificava para removê-las.
O que poderia dar errado?
2016: Quanto mais simples, melhor
Depois que outro furacão danificou nossa cerca, aposentamos o cercado e transferimos os equipamentos para um banco de concreto sob uma cobertura.
A nova instalação era mais fácil de proteger durante as tempestades e ainda trouxe um bônus: podíamos ver as bolhas pela janela da sala de jantar.
A essa altura, estava ficando difícil encontrar câmeras de internet adequadas. Mudamos para uma câmera de segurança e usamos um computador com Windows para enviar o vídeo ao site.
2019–2020: Adeus, interruptores pouco confiáveis
Os antigos controles X-10 e Insteon tinham se tornado pouco confiáveis e quase não recebiam mais suporte, então Mike os substituiu por um microcontrolador Wi-Fi ESP8266.
Essas plaquinhas baratas foram projetadas para ligar softwares a dispositivos do mundo real. No nosso caso, o “dispositivo do mundo real” era uma máquina de bolhas — o que pareceu um excelente uso da tecnologia.
Mike construiu e programou um controlador personalizado, primeiro em uma protoboard e depois dentro de uma caixa elétrica resistente ao tempo.
2021–2022: Feita para celulares
A maioria dos visitantes já chegava por iPhones e aparelhos Android, então reconstruímos o site pensando em quem o acessa pelo celular.
O site passou para o WordPress em um servidor Linux. Um plugin personalizado do WordPress substituiu o antigo programa de controle do Windows, permitindo que o site se comunicasse diretamente com o controlador da BubbleCam. O sistema de vídeo também migrou para o Linux, finalmente encerrando nossa dependência do Windows.
O resultado ficou mais rápido, mais simples e muito mais fácil de usar pelo celular — sem as janelas pop-up exigidas pelas versões anteriores.
Como funciona hoje
A BubbleCam moderna é surpreendentemente compacta:
- Você aperta o botão Bolhas.
- O site valida a solicitação.
- Um controlador Wi-Fi liga a máquina de bolhas pelo tempo configurado.
- A câmera permite que você veja o resultado de onde estiver.
Nos bastidores, o sistema também cuida de solicitações simultâneas, limites de segurança, estatísticas, transmissão da câmera e do lembrete ocasional de que máquinas físicas nem sempre compartilham o entusiasmo da internet. Agora ele importuna Mike com e-mails pedindo que reabasteça a máquina e cuide dos eventos virais.
Daqui para a frente
Estávamos no início dos 30 anos quando começamos este projeto. Um quarto de século depois, ainda cuidamos dele, fazemos melhorias e mantemos bastante líquido para bolhas por perto.
Gostaríamos de compartilhar mais dessa tecnologia no futuro, para que outras pessoas possam construir BubbleCams — ou outros dispositivos divertidos controlados pela web. O progresso talvez seja gradual, porque ainda temos nossos empregos, mas a ideia continua importante para nós.
Por enquanto, a BubbleCam original continua aqui. Visite, aperte o botão e mande algumas bolhas para o nosso quintal.